Le principe de la variation : thème, chaconne et passacaille

Qu'est-ce que la variation en musique ?

La variation est le principe par lequel, après l'audition d'une phrase ou d'un thème, le compositeur les reprend en leur faisant subir des transformations, tout en respectant la carrure initiale (souvent 4, 8 ou 16 mesures). Présent dès la période baroque et jusqu'au XXe siècle, il se manifeste comme genre autonome (thème et variations), comme structure d'un mouvement (sonate, quatuor, symphonie) ou sur basse obstinée (chaconne, passacaille). Pour le chanteur, c'est le modèle de l'ornement et de la reprise transformée.

Chaconne et passacaille : le thème à la basse

Lorsque le thème varié se présente à la basse, on parle souvent de chaconne ou de passacaille (passacaglia), avec une carrure de 4, 8 ou 16 mesures. La passacaille est à la fois un mouvement de danse sur basse obstinée et une composition de forme rondo ou à variations, similaire à la chaconne, bâtie sur un thème (généralement de 8 mesures) répété continuellement. Dans la suite instrumentale, ce principe traverse certaines danses lentes à trois temps : un fondement harmonique donné par la basse, sur lequel se déploient les variations.

Chez J.S. Bach, la célèbre chaconne de la Partita pour violon seul n° 2 en ré mineur illustre la densité possible sur un cycle bassique répété. Le chanteur y trouve un modèle d'écoute de la basse et de transformation progressive de la ligne supérieure, utile dès qu'un air baroque s'appuie sur un ostinato ou une structure de danse.

La variation comme structure de mouvement

Le principe de variation structure aussi un mouvement à l'intérieur d'autres genres : la sonate, le quatuor à cordes, la symphonie. Exemples : le second mouvement de la sonate n° 23 Appassionata de Beethoven ; le second mouvement de la Symphonie n° 94 de Haydn (« la Surprise »). Le thème y est énoncé puis repris avec transformations de texture, de dynamique ou d'accompagnement, sans quitter la logique de carrure.

Dans le plan classique d'une sonate ou d'une symphonie, le mouvement lent peut ainsi adopter le thème et variations plutôt que la forme lied ou la forme sonate. Le chanteur y lit un discours : présenter clairement, transformer sans perdre le fil, conclure par une dernière reprise souvent plus ornée ou plus calme.

Repères chronologiques et œuvres clés

• Baroque : chaconne et passacaille sur basse obstinée ; partita comme série de variations ou suite ; Bach (chaconne de la Partita n° 2 pour violon).
• Classicisme : thème et variations (Mozart, Ah ! vous dirai-je, maman) ; mouvement lent en variations (Haydn, Symphonie n° 94 « Surprise »).
• Beethoven : Variations Diabelli ; 2e mouvement de la sonate Appassionata.
• Romantisme : Brahms, Variations sur un thème de Haydn.
• XXe s. : Jehan Alain, Variations sur un thème de Clément Janequin ; le principe reste actif dans de nombreux langages.

Questions fréquentes sur la variation

Quelle est la définition de la variation en musique ?

Présentation d'un motif ou d'un thème sous une forme différente, en respectant en général la carrure initiale ; forme ou principe présent du baroque au XXe siècle.

Quelle est la différence entre chaconne et passacaille ?

Les deux reposent souvent sur une basse obstinée et un thème de 4 à 16 mesures ; la passacaille est aussi une danse sur basse obstinée et une forme proche du rondo ou des variations, similaire à la chaconne.

Quels sont les types de variation ?

Mélodique (ornementale), amplificatrice, harmonique, contrapuntique, instrumentale ou orchestrale, et variation de caractère ; avec des procédés comme l'élimination de notes.

Où trouve-t-on la variation hors du genre « thème et variations » ?

Dans un mouvement de sonate, de quatuor ou de symphonie, et dans les danses lentes de la suite (chaconne, passacaille) sur fondement harmonique à la basse.

En quoi la variation aide-t-elle le chanteur ?

Elle forme l'oreille à l'ornement et à la reprise transformée : airs, da capo, cadences, tout en gardant la structure et le souffle.