Olivier Messiaen

Jeunesse, Conservatoire et vocation

Né à Avignon, Messiaen reconnaît l'influence de sa mère, la poétesse Cécile Sauvage : « Ma mère m'a conduit avant ma naissance vers la nature et vers l'art : je dois ma carrière à son attente lyrique. » C'est la découverte de Pelléas et Mélisande de Debussy qui décide de sa vocation. Il commence ses études à Nantes, puis entre au Conservatoire de Paris en 1919, où il remporte sept premiers prix.

En 1931, il est nommé titulaire des orgues de l'église de la Trinité à Paris. Ses improvisations deviennent vite célèbres ; il restera à ce poste jusqu'à sa mort. En 1936, il cofonde le groupe Jeune France avec Yves Baudrier, André Jolivet et Daniel Lesur, en réaction aux tendances trop purement formalistes de l'époque.

Langage : modes, rythmes et chants d'oiseaux

Messiaen explique son système dans Technique de mon langage musical (1944) et le Traité du rythme (1954). Points caractéristiques : six modes à transpositions limitées (le mode 2, fondé sur la tierce mineure, est le plus célèbre) ; rythmes avec valeur ajoutée, rythmes augmentés ou diminués, rythmes non rétrogradables, polyrythmie, valeurs irrationnelles (5, 7, 9), emprunts à la rythmique grecque et hindoue ; chromatisme des durées (sortie de la Messe de la Pentecôte).

Ornithologue, il retranscrit des centaines de chants d'oiseaux dès 1940 et les réutilise dans ses œuvres ; il les considère comme ses plus grands maîtres. « La vraie, la seule musique a toujours existé dans les bruits de la nature. » Il prétendait aussi voir des couleurs en même temps qu'il entendait des sons (synesthésie). Croyant catholique, il trouve dans la foi une « poésie surréaliste » (titres du Livre d'orgue : Les Mains de l'Abîme, Les Yeux dans les roues, adossés à Habacuc et Ézéchiel).

Repères chronologiques et œuvres clés

• 1908 : naissance à Avignon ; 1919 : Conservatoire de Paris (sept premiers prix).
• 1931 : organiste de la Trinité (jusqu'en 1992) ; 1935 : La Nativité du Seigneur, L'Ascension.
• 1936 : groupe Jeune France ; 1939 : Les Corps glorieux.
• 1940-1941 : Quatuor pour la fin du temps ; 1942 : professeur d'harmonie.
• 1943-1944 : Visions de l'Amen, Vingt regards sur l'Enfant-Jésus, Trois petites Liturgies, traité du langage.
• 1946-1948 : Turangalîla-Symphonie ; 1953-1956 : Réveil des oiseaux, Oiseaux exotiques, Catalogue d'oiseaux.
• 1960-1970 : Chronochromie, Et expecto resurrectionem mortuorum, Des canyons aux étoiles.
• 1983 : création de Saint François d'Assise ; mort le 29 avril 1992.

FAQ sur Olivier Messiaen

Quand est né et mort Messiaen ?

Messiaen est né à Avignon en 1908 et mort le 29 avril 1992.

Quel est l'opéra de Messiaen ?

Saint François d'Assise, créé en 1983, aboutissement de son œuvre de créateur, en trois actes et huit tableaux.

Qu'est-ce qu'un mode à transpositions limitées ?

Un mode que Messiaen formalise dans son traité : il n'admet qu'un nombre restreint de transpositions distinctes (six modes au total ; le mode 2 repose sur la tierce mineure).

Pourquoi les oiseaux comptent-ils pour Messiaen ?

Ornithologue, il retranscrit des centaines de chants dès 1940 et les considère comme ses plus grands maîtres, source de la « vraie musique » de la nature.

Pourquoi Messiaen compte-t-il pour les chanteurs ?

Parce que modes, rythmes non rétrogradables et mélodies mystiques exigent intonation précise, endurance et clarté du texte, au croisement de l'opéra et de la mélodie contemporaine.

Sources et citations

Repères et citations pour approfondir le sujet.

• Jean Mislin : musicologue, organiste et chef de choeurs, professeur d'Adeline Toniutti. Notes utilisées dans le cadre des recherches d'Adeline Toniutti.